自从时间进入二十世纪以来，全世界范围内出现了前所未有的剧烈震荡，这是个充满矛盾、冲突和变革的年代，同时也是社会文明损毁最为严重的年代，短短几十年间就已连续发生了两次世界大战，死亡人口总数在一亿以上，越南战争和第四次中东战争余波未尽，对这个世界而言，1974年依然是血腥的一年。
这一年初秋，司马灰和罗大舌头跟随宋地球，抵达了荒漠南端的边缘地带。“罗布卓尔荒漠”二十万平方公里的辽阔区域，处在塔里木盆地与甘肃大戈壁之间，北临库鲁克塔格，南接阿尔金山。一度是繁荣的丝绸之路咽喉要冲，存在过昌盛的楼兰古国，如今驼队渐行渐远的背影早已消失不见，驼铃呜咽的旋律也都被狂风吹散，只剩下一片潇索，满途黄沙。
孔雀河北岸最东边，曾是“惊天第一爆”的实验基地，因此荒漠东北部，包括楼兰等地在内的大部分区域，在当时还被划为军事禁区，未经批准不能擅自出入。而在荒漠遥远的南端库鲁克沙海边缘，受阿尔金山融化雪水灌溉等有利因素影响，使得附近仍然存在几处农牧混合区。这支测绘分队进入荒漠前的最后一个“补给点”，就是位于若羌与巴什库尔干之间凸出部的“三十四团屯垦农场”。
当年解放新疆的部队是“西北野战军”，也就是“第一野战军”，在大规模的战争相继结束之后。恢复发展和生产建设成为重点，随着国家领导人一声令下，数十万作战部队集体转业为生产或工程部队，他们开垦了大片沉睡千万年的亘古荒原。那些地方至今还留有许多以部队番号命名地农场，建设在巴什库尔干附近的“三十四团屯垦农场”仅是其中之一。与它相对临近的一个场区，是西侧的“若羌县胜利六场”。双方直线相距一百八十多公里。
“三十四团屯垦农场”虽在名称上挂着团级，却由于该地区沙漠化日趋严重。刚开始还能看到点希望，可当人们与风沙反复搏斗了数年之后，终于认定这地方已经不适合开垦农田，于是大批人员陆续南撤，如今只剩下几十个简陋地“地窝子”。男女老少加起来不过百十号人，规模顶多相当于生产建设兵团下属的连级建制。
三十四团农场成员大多为知青。还有部分屯恳落户军人的家属，他们每天地日常工作，主要是维护和守备“泵站”，这座两层小楼高的“9号泵站”，是“三十四团农场”中唯一象样地房屋，也是荒漠边缘的地标性建筑。这一带的地质结构，并不适合开凿盆地边缘常见的“坎儿井”，可是利用水泵能够抽出很深地下水，水质出奇的好，入口甘甜清凉。在天旱缺水地时候。当地牧民们都会不辞辛苦，赶着牲口前来取水。
站在“9号泵站”顶部插有红旗的至高点。可以向南眺望一片片延伸到天际地秃山，以及高山上零星的白雪，向北属于广阔无垠的库鲁克沙漠，东边则尽是戈壁荒滩。纵深处为“沙漠、荒漠、沟谷、戈壁、盐壳”多重地貌复合，古称“黑龙堆”，又名“大沙坂”，那里常年遭受漠北寒风侵袭，灾害频发，数百公里之内不存在任何生命迹象。早在遥远的汉唐时期，人们还只能以驼队作为主要运输工具，很难穿越这片广阔的死亡之海，因此向来被视为畏途，无人敢过，唐书称其为“风灾鬼难之地”。
司马灰在前来新疆的路上，曾问过宋地球几次关于“占婆王古城
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