天昌府，是江南道第一大府，通都大邑，人杰地灵，千百年来出了无数风流名士。哪怕是大小酒楼茶肆，小二哥都可“子曰诗云”几句，而青楼的歌妓们也能和秀才相公们畅谈人生理想。
天昌府的西城门外，有一条天下闻名的怀珠河。怀珠河畔，秦楼楚馆林立，名妓云集，粉黛争艳。此时，正当春光三月，杨柳飘摇，多少达官显贵，风流名士，为之流连忘返。
怀珠河东岸不远处，有一座天福酒楼，它在天昌府大小酒楼中并不算起眼，但是因为酒菜口味不错，且价格公道，就成了不第书生和文人墨客们消遣的好去处。酒楼之中常有歌妓出入，倒是也别有一番风景。
这天，仍和往常一样，几个方巾直裰的秀才在二楼找了间齐楚阁儿饮酒，少不得又是一番指点江山，高谈阔论。
与往常略有不同的是，今天一位叫做金韵章的秀才，要去千里外的江州府投奔做太守的伯父，几个相好的秀才，在天福酒楼给他饯行。
金秀才平日里最相好的歌妓，姓杜，名叫宛玉，来自天昌府有名的青楼红袖阁。红袖阁的歌妓们虽然身份低微，却有不少清倌人，卖艺不卖身的。
此时宛玉姑娘正纤纤玉手抚琵琶，朱唇轻启低吟浅唱，
“君将别去关山远，
一曲离歌唱尊前。
归期不与杜鹃说，
未言玉容先惨淡。
此心有情痴，
此恨更无怨。
烟波浩渺一江水，
望断旧京双飞燕。
何日看尽长安花，
月下重逢刘郎面。”
金秀才望着风华绝美的宛玉姑娘，眼圈有些发红，两人虽然郎有情妾有意，但金韵章却无法给宛玉赎身。一者，是迫于家族的压力；二者，是来自金钱的压力。像宛玉这样色艺双绝的歌妓，要赎身没有五百两银子是绝对办不到的。
五百两银子是什么概念？普通庄户人家，没有婚丧嫁娶的事情，一年有十几两银子一家人就可以生活过的不错了。
做为金韵章好友，同为秀才的余松怎么会不知道他的心思？在一旁举杯笑道，“金兄何必如此，这一次到了伯父那里，捐个监生，就可以不在江南道乡试。以金兄胸中的才学，在剑南道中个举，简直如同探囊取物。等到后年会试之时，金榜题名，百尺竿头再进一步。功成名就时，再回来给宛玉姑娘赎身，岂不美哉？”
金秀才拱拱手，敛容说道，“借余兄吉言，眼下小弟也只能如此了。”
坐在金韵章左手边，方脸的秀才名叫李伯如，用手正了正头上的方巾，说道：“金兄此去江州府，大伯父给你捐个监生，来年的乡试一定是金榜高中的了。不像我们还窝在天昌府，怕这一生也就是个秀才，无望中举。金兄要是发达了去，一定不要忘记兄弟几个。”
金秀才笑道，“诶，李贤弟言重了，兄弟一场，苟富贵无相忘。这捐个监一来是伯父的意思，二来也是无奈之举。在我们这天昌府江南道，考个举人实在是太难了。毕竟不是每个人都有小唐贤弟的天份。”
天昌府人才济济，读书人能进了学，做个秀才，都已经是很有些本事的了。而整个江南道，更是文人如林，三年一次的乡试，来参加考试
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